Ethel Gabriel, figure incontournable dans le milieu de la musique, s’est éteinte à l’âge de 99 ans à New-York, le 23 mars. Productrice pendant plus de 40 ans pour la maison de disques RCA, elle a produit des milliers de disques à une époque où la représentation féminine y était quasi-inexistante.

Ce n’était au départ qu’un job alimentaire. Alors étudiante à la Temple University de Philadelphie, Ethel Gabriel entre par la petite porte à la RCA Camden, branche du label – aujourd’hui célèbre – RCA Records. Elle est assignée à l’étiquetage des vinyles, puis promue au tri des disques. En parallèle, elle suit des études pour devenir professeure de musique et monte un groupe de swing local. Tout en continuant à jouer de la musique le soir, elle travaille la journée comme secrétaire des producteurs Steve Sholes et Herman Diaz Jr.

Elle est amenée à remplacer Herman Diaz, malade lors d’une session, et gagne ses galons de productrice. « RCA m’a assigné des artistes difficiles, mais j’ai gagné des points avec mon professionnalisme », confiait-elle au New York Daily News. « Les cadres étaient surpris de voir une femme dans les réunions, mais je disais ce que je voulais. Je n’avais pas de famille à l’époque, pas de responsabilités. J’étais vulnérable, mais je ne le savais pas. Ils pensaient que je tomberais enceinte et que je démissionnerais. Être une femme a joué pour et contre moi. »

Son ascension est telle qu’elle se retrouve, à la fin des années 1950, à la tête de RCA Camden, pilotant la ligne budgétaire de la société. En 1959, elle lancera la série des « Living Strings », des albums d’interprétations orchestrales d’airs populaires et classiques. Ces musiques rencontrent un succès important – et inattendu – et se retrouvent diffusées dans les bureaux, magasins, ascenseurs, avions ou encore stations services.

Parmi ses faits d’armes, les productions d’albums pour des artistes tels que Elvis Presley, Perry Cuomo, Dolly Parton, et Glenn Miller. En 1959, elle deviendra la première femme à recevoir un Disque d’Or RIAA, ce qui se reproduira 14 fois au cours de sa carrière. Elle remportera également un Grammy Award en 1982 pour son travail sur The Tommy Dorsey/Frank Sinatra Sessions. On lui attribue aujourd’hui la production de plus de 2 500 albums tout au long de sa carrière.

Un film documentaire, qui devait sortir le jour de ses 100 ans, est actuellement en préparation et retardé suite à la pandémie de Covid-19. Living sound, qui présentera le parcours inspirant de cette productrice de renom, est attendu pour le 16 novembre 2022.

À 91 ans, avant que la démence n’efface ses souvenirs, Ethel Gabriel se remémorait son passé en ces termes : « Comment pourrais-je oublier Elvis ? Je l’ai rendu célèbre. »

Crédit photo : Living Sound